江波杏子の魅力を一言でいえば、“クールビューティー”だろう。エキゾチックな顔立ちと、日本人離れしたバツグンのプロポーション。ちょっとソフィア・ローレンを思わせる。今年、芸能生活50周年を迎えるそうだ。本シリーズの終了後は、73年の「津軽じょんがら節」で演技派女優へと転身を遂げており、若い人には「ごくせん」の赤城理事長と言った方が分かりやすい存在となった。けれども若かりし日の彼女は、純粋な日本人なのか疑いたくなるほど妖艶で、圧倒的に美しい。まさに元祖クールビューティーである。

第１作「女の賭場」（66年）は、名人と言われる花札の胴師（＊）を父に持つヒロインのアキが、策略にあって自殺した父の仇を討つ復讐もの。監督は、６作品でメガフォンをとっているシリーズの生みの親・田中重雄で、簡潔明瞭な描写と適度なケレンにより良質のプログラム・ピクチャーに仕上げている。
第２作「女賭博師」（67年）の夏江も花札の胴師。ヤクザの世界と堅気の世界の狭間で悩むヒロイン像は踏襲されているものの、胴師としての活躍がクライマックスだけだった前作と比べると、見せ場は格段に増えている。

第３作「女賭場荒し」（67年）で、いよいよ江波のツボ振りが見られる。しかも役名も大滝銀子で“昇り竜のお銀”を名乗るが、お銀のキャラクターがシリーズならではのセオリー（例えば「水戸黄門」の印籠のような）を獲得するには、第６作を待たねばならなかった。それでも、お銀が初登場した記念すべき作品として、一世を風靡した人気女傑の誕生に立ち会える貴重な機会だ。
第４作「三匹の女賭博師」（67年）で、再び花札がメインの博打に戻る。主役はあくまでも江波だが、タイトル通り３人の女胴師が活躍。その１人が、直後に“関東おんな”シリーズや“秘録時代劇”シリーズの主演を任される、当時売り出し中の安田道代（現在の大楠道代）だ。シリーズが本格化する前夜、本作からもう１人の主演女優が巣立っているのだ。

のちの任侠映画ブームに多大な影響を与えた“女賭博師”シリーズ。まずは、シリーズ黎明期に当たるこの４作品を、江波杏子の類まれな美貌とともに、ご堪能あれ！

（＊）胴師 = 賭博で盆（場）を仕切る人

文・外山真也